中国原始社会以前，没有亲人死后埋葬的习惯，后来逐渐产生了宗教迷信灵魂不死的观念，随之就有了埋葬亲人的习俗。中国丧葬可见最早文化遗存是旧石器时代晚期的山顶洞文化遗址。考古发现，北京猿人将洞穴上层当作生者的居室，下层为死者的墓地，遗骸周围，撒有含赤铁矿的红色粉末，并有钻孔的兽齿、石珠、骨坠等装饰品随葬，这几乎是最早最原始的土葬。随着历史的发展，人们生活水平不断提高，殡葬的形式也越来越规范化。
事实上，“殡”和“葬”是两个相联系又分开的不同的独立行动，“殡”的最早含义是“停枢”，即人一死，并不立即下葬，而是要举行一系列的悼念死者、抚慰生者的活动，并且所有的活动都是在一定的仪式、规程下进行的。葬即隐藏、安放亡者的遗体，也是在一定的仪式、规程中进行的。春秋战国以来，送死当大事是华夏民族处置死亡事件的重要观念，而殡与葬是处置死亡事件过程中的两大环节。生者在殡葬活动及仪式中的表现可作为其是否具备孝德的判断依据。在孝文化的主导之下，千百年来，无论政权如何更迭，朝代怎样兴替，但殡葬之仪始终大同小异，一代又一代的中国人相继相续沿袭先人定下的仪规流程处置亡亲故人遗骸，在仪式中抒泄伤痛之情，追念亡亲故人，生命因此而得以相继相续。
