环境卫生上的考虑一向影响到公墓的性质及选址。例如，罗马人和犹太人就认为公墓具有危险性，因而把墓地安排在罗马及耶路撒冷的城垣之外。古代埃及人和中国人同样也有这种环境卫生上的考虑。另一方面，基督教徒却不考虑此点，他们的地下墓穴既是集体墓地又是礼拜场所，到了基督教徒可以自由举行宗教活动的时代，他们把死者葬在教堂或教堂后面的墓地。
6世纪以后，人口过于稠密已是十分普遍的问题，于是许多世俗当局决定恢复罗马国旧制，死者必须埋葬在城垣之外。但是，教会的土地不受世俗环境卫生法的约束；于是，在欧洲中世纪和文艺复兴时代，问题愈益严重。
到了18世纪中叶，教会墓地拥挤，城市范围之内也再无埋葬死者之地，其后果已是众人忧虑的问题。教堂的地下室以及教堂周围的狭小空间已经是棺木丛集。这种场所许多已成为病源，常去者难免罹灾。在教堂墓地，掩埋的棺木逐层垒置，高到距地表 几呎(有时甚至 几吋)，地面不断升高，常与教堂低层窗口持平。为了给新葬者腾出空间，教堂司事只好暗中将骸骨和尚未完全腐朽的屍体移往他处，有时是有计画地另行掘坑掩埋，掘墓工将挖出的棺木铭牌、棺柄、棺钉收归己有，当做废金属出售。这样一来，教堂墓地附近的居民往往丧失健康，面色难看得令人无法忍受。
各大城镇的这类情况 在程度上有所不同，在伦敦，由于人口众多，死者也多，这种情况更加及时受到公众关注，经过不止一次地采取治标措施，终於在1855年依法关闭全部教堂墓地， 留少数例外。
早先已有私人企业在伦敦附近开办了几处公墓，但是1855年的《丧葬法》标志著英国和爱尔兰公墓制开始实施。几乎在各个地方，在城市和市镇范围以内的墓葬都已废止，若有某地尚有墓葬，则必须以种种方式保证其无害。
