清明节，是中国二十四节气中之一，时间在公历4月5日前后，是人们亲近自然、踏青游玩、享受春天乐趣的欢乐节日。这一时节，生气旺盛、阴气衰退，万物“吐故纳新”，大地呈现春和景明之象，正是郊外踏青春游与行清墓祭的好时节。
扫墓在秦以前就有了，但时间不一定是在清明之际，那时扫墓只是皇家贵族的事，因为贵族有碑有墓，而老百姓的通常叫坟，就是死了埋在地里就完事了。
清明节，兼具自然与人文两大内涵，既是“二十四节气”之一，也是传统祭祖节日。“二十四节气”与“十二月建”是干支历的基本内容，它在上古（或远古）已订立。古籍载，天皇氏始制干支之名，以定岁之所在。“二十四节气”是干支历中表示季节、物候、气候变化以及确立“十二月建”的特定节令。上古时代以北斗斗柄顶端的指向确定“二十四节气”。干支历将一岁划分为“十二辰”（十二月建），“建”代表北斗斗柄顶端的指向，斗柄旋转依次指向“十二辰”。在传统文化中，干支时间与方位以及八卦是联系在一起的，寅位是后天八卦的“艮位”，是年终岁首交结的方位，代表终而又始，如《易•说卦传》：“艮，东北之卦也，万物之所成终而所成始也。”故，斗柄是从正东偏北（寅位，后天八卦艮位）起始，经南、西、北旋转一圈，为一周期，谓之一“岁”。当斗柄指向正东偏南的“乙”位时为清明节气。清明这一节气，万物皆洁齐、生气旺盛、吐故纳新、气温升高，大地呈现春和景明之象，正是郊外踏青（春游）与行清（墓祭）的好时节。
清明节，是中华民族最隆重盛大的祭祖大节，属于礼敬祖先、慎终追远的一种文化传统节日。清明节凝聚着民族精神，传承了中华文明的祭祀文化，抒发人们尊祖敬宗、继志述事的道德情怀。扫墓，即为“墓祭”，谓之对祖先的“思时之敬”，春秋二祭，古已有之。
清明节历史悠久，源自上古时代的祖先信仰与春祭礼俗。据现代人类学、考古学的研究成果，人类最原始的两种信仰，一是天地信仰，二是祖先信仰。上古干支历法的制定为节日形成提供了前决条件，祖先信仰与祭祀文化是清明祭祖礼俗形成的重要因素。据考古发掘，广东英德青塘遗址发现了万年前的墓葬，是中国年代最早的可确认葬式的墓葬，表明上古先民在万年前已具有明确的有意识墓葬行为与礼俗观念。“墓祭”礼俗有着久远的历史源头，清明“墓祭”是传统春季节俗的综合与升华。清明节俗丰富，归纳起来是两大节令传统：一是礼敬祖先，慎终追远；二是踏青郊游、亲近自然。清明节不仅有祭扫、缅怀、追思的主题，也有踏青郊游、愉悦身心的主题，“天人合一”传统理念在清明节中得到了生动体现。经历史发展，清明节在唐宋时期融汇了寒食节与上巳节的习俗，杂糅了多地多种民俗为一体，具有极为丰富的文化内涵。
据说，寒食墓祭活动是在寒食节（清明节前），是晋文公为了纪念介子推而形成的，“寒食墓祭”大约在南北朝时形成风俗，直至唐朝唐玄宗时期，寒食墓祭于是作为国家礼俗确定下来。据说到此时，寒食墓祭已经推广到民间，就是老百姓也都扫墓祭祀了。
后来寒食与清明怎么就混为一体，清明节祭祀遂成习俗？据说是到了宋代，民间兴起焚烧纸钱祭奠先人的习俗，由于寒食节禁火，清明节升火，百姓烧纸就只能在清明期间举行，清明扫墓由此逐渐取代寒食扫墓的传统。
清明节祭扫仪式各地也有不同。据说有些地方“烧包袱”是祭奠祖先的主要形式。所谓“包袱”，亦作“包裹”，是指孝属从阳世寄往“阴间”的邮包。关于包袱里的冥钱，种类很多。笔者家乡浙南地区清明祭祀民俗是：在墓地摆出煮熟的整鸡、肉、豆制品等菜肴，水果，酒。记得小编老父亲每次还去采一把新鲜茶叶也摆上。然后给墓地上的土地公烧香点蜡，给祖先烧金银纸（纸钱），然后放鞭炮、爆竹，最后给小孩分发墓饼（饼干、糖果、零钱）。扫墓结束了，同家族的人聚餐喝喝酒。
