汉代帝王为了推行儒家思想和文化，兴礼乐宣教化，表行义，礼风俗等形成一系列的礼仪习俗，树立忠孝节义的榜样，用典型示范引导人们争做忠臣孝子、义夫节妇，促使忠孝节义的传播和讲义守节社会风气的形成。尤其是通过树碑立传的习俗来教化人民，宣扬儒家伦理纲常。这些所树碑像的人物主要有:古代圣王，如三皇五帝;古代忠臣和哲人，如周公、孔子等;开国元勋，如张良等;当朝忠良，如赵充国等;还有贤明之人和列子孝女等。
这些碑刻人物多放置于殿堂、祠庙、官署、府第、骚站等处以教化后人。尤其是墓祀习俗的形成更大地推动了墓碑的发展，汉代人认为死后灵魂一定要升天成为神仙，没有神仙则就会变成厉鬼，升仙后就会像生活在阳间一样，因此，各种墓祀习俗应运而生，为死去的人兴建墓家使死去的人如生者一样住上豪宅则成为了当时的追捧，墓家中所刻碑石自然也成为了一种流俗。因此，刻有汉画像石墓葬、石祠等墓碑都是汉代丧葬、祭祀风俗的反映，东汉盛行墓祀，一些典籍对此多有记载。《论衡》云:“古礼庙祭，今俗墓祀……墓者，鬼神所在，祭祀之处。”墓祀之行，上自天子，下起百姓，东汉诸帝均曾多次渴陵，有功之臣、贵戚墓者，有遣使者祭其家者，有即墓赐策追溢者。祭祀先祖还有重要的典礼，周代勋德之文多勒铭钟鼎，置之宗庙，汉代祭祖，由庙祖坟，故颂功之文以碑石代之金。以上墓祀习俗的发展使墓碑之风盛行成为必然。
总体上，汉代碑刻纹饰的发展与汉代思想有着紧密的联系，汉代社会思想笼罩着一层神秘的色彩，无论是祖先崇拜还是道教思想都与鬼神思想有着很大的关联。可以说鬼神思想是这种神秘色彩的显著体现。究其原因与当时人们对宇宙自然的不了解有关。在汉代，不管是上层人士还是民间普通民众，抑或精英人士，其行为、观念都深受鬼神思想的支配。鬼神信仰广泛流行于社会各个阶层，上至天子、官吏，下到庶民百姓;同时也普遍影响着社会各个方面，不管是民众的日常生活，还是国家的政治文化。因此，碑刻便成为这些思想表述的载体。
