墓志铭究竟起源于何时? 学界至少有以下五种说法：
一是“秦朝说”。 1979年末至次年6月，秦陵考古队在始皇陵封土西赵背户村发掘了32座秦代刑徒墓，清理出残缺废弃的墓瓦文共计18件19人(内有1件刻2人信息)。这些约公元前221至210年刻写下的文字内容很简单，多为记录刑徒的姓名、籍贯。这批秦刑徒墓瓦文，是我国发现的最早的墓志。
二是“西汉说”。此说主要见于文献史料，如清代学者叶昌炽《语石》引王昶《金石萃编》说：“《西京杂记》称前汉杜子春(约前30-约公元58年)，临终作文刻石，埋于墓前。《博物志》载，西京时，南宫寝殿有《醇儒王史威长之葬铭》。此实志铭之始，今皆不传。”
三是“东汉说”。在学界，1929年在洛阳东北郊出土的东汉延平元年(106年)《贾武仲妻马姜墓记》，由于记死者姓名、家世、生平事迹及死葬日期甚详，被认为是我国发现的最早的用石头刻制的墓志。学者罗振玉曾为之题跋曰：“汉人葬记前人所未见，此为墓志之滥觞。”(《辽居稿》)。考古学家马衡、赵万里等也都主此说。
四是“魏晋说”。自东汉建安十年(205年)，曹操“以为天下凋敝”下令禁碑，又因战事频繁、政局动乱，以至许多墓葬被盗。黄初三年(222年)魏文帝下诏，决定取消墓地上一切设施和标志。也许是世人追念亡者之情仍望有所寄托，于是产生了将地表刻石埋入墓中的墓志铭形式。
五是“刘宋元嘉年说”，以往论及墓志起源大多据此说。这是因为早年出土于山东益都的南朝刘宋大明八年(464年)《刘怀民墓志》，是现在已知的最早自称“墓志铭”的石刻。在这块方形石刻上，首题直书“宋故建威将军齐北海二郡太守笠乡侯东阳城主刘府君墓志铭”，且志文、颂文俱全，直接证明了这类墓志文字的性质。清代端方《陶斋藏石记》卷五云：“刘怀民志作于大明七年，适承元嘉之后，此志铭文字导源之时代也。”
(韩谦，兰州人。天启二年进士。任宿松(今属安徽)知县，革除鲁、芦诸税。调溧阳(今属江苏)知县，除漕运陋规，平反冤狱。升重庆知府，治理征敛之弊，百姓拥护。王世楠，兰州人，万历四十年举人，湖广永兴(今属湖南)知县。单浚，兰州人，万历四十三年举人，北直隶饶阳(今属河北)知县。此志记述马德家世及其戍守兰州以北长城沿线，防御鞑靼侵扰的军旅生涯。马德(1571-1623)，字性之，号鸣寰，兰州人，早年随父宁夏游击马跃龙(见前《志圹铭》)镇守朔方，因军功从小旗长至神枢八营参将，万历间随临巩兵备道荆州俊征战，荆誉为“干城之器”。)
墓志的起源，众说不一，但墓志的涵义界定为四：一是志墓主人，二是埋在墓内，三是有相对固定的载体，四是有一定的行文格式。
