刘先生是日本山口大学植物学系博士三年级学生，他离开家去日本后，已经三年没有回家了。原先听说日本博士学位难读，但植物学和动物学是例外，因为这两门是无底洞，要根据实际需要选择深造程度，显然，这条路上，刘先生是一位不知足的人。博士三年级上学期的中期答辩考核临近了，刘先生一次次前往野外采集研究标本，在需要采集一种腊叶标本时，他不得不前往横滨，然而就在横滨一个郊区中，他却有了不一样的发现。“我的注意力全部放在寻找腊叶上面，没想到在这种地方还能见到墓地。日本的墓地大多分布在城市里，但这种地方，太罕见了……它们很明显，成片成片地，墓碑是方尖碑形的，像矮小的石碑，大约有数百个。”刘先生发现的，是一座拥有一百多年历史的中国人墓地，而这些中国人的经历，要从洋务运动说起。
一八六一年三月，恭亲王奕欣向慈禧上奏《通筹夷务全局酌拟章程六条》，标志着洋务运动的开启。一八六六年，奕在与李鸿章、张之洞和左宗棠等一批清朝元老的交流中，统一了他们对于建设清朝海军的认识和意见。当时他们阅览了一批由中国人翻译的西方典籍，对其中荷兰、葡萄牙、西班牙以及英国的崛起过程映像深刻，他们崛起的共同之处，就是海军。曾国藩在其家书中写道：“国疲则民敝，海军弱则国弱，此自然之理也。因其能制衡八方，无所不往，故西夷以之而愈强者，亦自然之理也。”因为这个原因，这些清朝顶层人物一致决定，要设施和人才两手抓。设施方面，向西方海军发达国家直接购买装备。人才方面，向西方以及其它海军强国派出留学生。
正是在这种背景下，李鸿章亲自出访美国和欧洲一些海军强国，考察他们在海军建设方面的成就。当时美国看到了在中国市场的巨大利益，江南制造局就曾在美国订购了数量巨大的工业机器，如当时世界上最先进的煤炭及其它矿石的挖掘机器和运输机器，以及各种军备物资，如当时的步枪枪管、新式弹仓，以及海军重型火炮车间。因此，美国极力拉拢李鸿章，希望他们订购美国生产的各种装备。当时的招待非常隆重，《李鸿章历聘欧美记》中载：“李鸿章遍历美国东部，所到之处，无往而不招待周祥，故凡口之于味，目之于色，耳之于声，莫不投其所好。”美国做这一切，无非是垂涎于清朝口袋中的银两。
在大量购入西方各种设备的同时，清朝也派出了许多留学生去国外深造。如果说设备方面的主要推动者是恭亲王和李鸿章，那人才方面的主要推动者就是同治皇帝了。一八六九年，同治皇帝向左宗棠等人下达的手谕中写道：“东瀛所以强者，赖其多能人志士也，能人志士需学，何所学，学向西夷，学其新式科目、技术以强邦。著命左宗棠、刘锦棠等凡一十二人，总领大清资助之留学生事宜，朝廷拨两，学期一到三年不等，期满而还。”为加速推进这件事，同治特赐刘锦棠上书房行走权，命其亲自挑选赴日本留学学生名录，并将家庭背景上报给自己。第一批赴日留学的学生，总数几十人，平均年龄只有十几岁。
同治年间赴日留学的学生中，学习各种科目的都有，其中就包括海军军事学习。相比后来的国家资助留学，当年清朝对这些留学生的资助力度相当可观。这些留学生的学费和生活费用，主要由清政府承担，少部分由日本方面承担。日本的担负是有代价的，清朝承诺扩大对日本先进设备的采购量。这些留学生在离开日本前，将清政府资助的银两换算成日元，仅以当时资助的生活费用为例，一八七零年，清政府平均资助每位留学生生活费为每个月300日元，日本方面的资助要少得多，大约每位留学生每个学期只有不到300日元。按照现在的人民币汇率计算，这些留学生每个月的生活费用，大约为3000元左右，对于一位学生而言，这个数目可以过上很不错的生活了。
当然，清政府的付出是有收获的。明治维新时期的日本，在海军建设方面卓有成就。明治天皇引进了西方整套海军建设思想，从人才选拔、人才培养、海军装备技术、海军装备制造，到训练领域和实战方法，无所不包。以人才培养为例，当时日本和清朝在海军人才培养水平上可谓天壤之别，当时的清朝学生去了日本，几乎都觉得不同凡响。《清末留日学生》中记载说：“一些学生尚未出洋时，若告以日本政治之善，学校之备，风俗之美，人心之一，也许会以为这些是阿谀之词；及抵其国门，目之所见，身之所接，始以前言非为溢美，不觉向者狭隘之心，化为恢弘矣，偏视之见，化为大公矣，非特知识因之而增，即爱国爱人之心，亦因而发，这是千万留日学生的共同感受。”
当时的日本海军教科书与清朝差距很大。清朝教科书中充斥着理论气息和学究气息，却没有多少实践方面的内容。例如，当时的一本海军教科书中写道：“海军重舰头桅十二丈，后桅八丈，铁炮四十二门，铜炮三十二门，鸟枪腰刀各六百余……”当时参观清朝海军的英国军官维尔福斯克曾感慨说：“你们的学生花费大量时间来记忆这种内容，而这些知识其实根本不需要记忆，在任何一本教科书内都可以找到，如果你想了解它，去翻教科书就是。”
相反，当时日本引进的西方海军教科书却远非如此。当时出版的《大英帝国海军初级指导》中，全部都是理论结合实际应用的内容。例如，在讲解关于战船第二级甲板铁炮换弹方法时，书中写道：“换弹手换弹时最重要的一点，就是不要去想正在进行的战斗，而要全神贯注在本职工作上，其它岗位也是如此，必须要练就在执行任务中内心如同钢铁一般冷酷无情的心态，才能最大限度地发挥出自己职责上的效率。”在这种理论知识后面，都配有相应的实习课程，实习课程也有详细的评分系统，确保落实到位。
这些赴日留学的学生学成归国后，立即成为中国海军部队的中流砥柱。例如，当时北洋海军的“平远号”、“扬威号”等相对次要的战舰副管带，甚至极个别的管带，都直接由这些留学生出任。当然，主力战舰中，这些学生由于没有实战经验，只能出任辅助性质的岗位。甲午海战失败后，清军死伤惨重。仅海军阵亡人数就高达三万多人，受伤及失踪人数数不胜数。《甲午海战史》中记载：“定远号被击中后多处失火，分布在舰上的官兵，有的被巨大的爆炸冲击波直接炸入海中，有的身上着火而无法及时扑灭，纷纷跳海，有的因为惊慌失措，也和周围的战友一样，选择了跳海。”这些跳海的官兵，或因溺水，或因撞击，或因其它种种原因，大部分阵亡了，也有少数存活者。当时的海战交战条例是不允许杀害俘虏的，同时也要主动援救俘虏，当时日本海军的整体素质很高，武德极好，落水的清军士兵，或多或少都被救上来一些。
这些俘虏中的一部分被日军遣送回国，另外一些，虽然去了日本，但由于身负重伤，不久后就离世了。而刘海清在横滨发现的这座中国军人墓地，正是当时阵亡的一部分清朝海军士兵的墓地。不过，或许因为当时条件不允许，这些战士中的大多数，墓碑上整齐划一地镌刻着4个刺痛人心的字：清国战俘。后来，其中一部分墓碑上的“战俘”二字，还被涂抹掉了。部分战士的墓碑上，这四个字下面还写着他们的姓名。刘海清的发现，也引起了一些学者的讨论。其中一部分学者希望通过合理渠道，将这些将士的遗体带回祖国。为此，不少学者感叹：“由于当时的战斗是海战，这种海战中阵亡的士兵遗体是几乎不可能被找到的，没想到今天竟然还能找到他们。他们在这里悄无声息地睡了一百多年，是回家的时候了。”
