对于殡葬亲人的坟墓，一两代可以记清，三代以后不清楚了，特别是经过迁徙、战乱便不知祖坟何处。如何解决，人们想出许多办法。开始时人们从死人下葬，维系棺绳用的园木桩受到启发，在墓前插上木桩竹竿，系上纤维质的东西（纸或帛等），写明死者的生卒年月、时辰，叫做“铭旌”（或“明旌”）。但它却容易，损坏，人们便另想办法：富贵人家用石园柱代替木园桩，在石柱上刻出死者的姓名、出生时间、官级等。
为了多刻字其形体又演变为方形、长方形，开始埋于墓穴内或墓外，参照房屋建筑，碑顶加上碑帽，饰刻动、植物或山水花纹，碑身刻上死者简历。标明是独葬与妻、妾、子、女等合葬。附刻阴宅（即坟墓）风水地理位置朝向。（以天干地支表明）。中产之家立中等墓碑，穷家仅可立上留个姓名的小石碑，或陶砖碑或种植某种长青树为标识。
从而墓碑由实用品逐渐转化为文化艺术品，其功能、形态、质地、文饰也越发多样化了。名人墓碑更加讲究碑身多用花刚岩、大理石等上等石料，碑顶有死者雕像或在碑镶嵌死者的烧瓷像。墓碑成为记载死者家族世系及功德行事的“荣誉状”和装饰品了。这很符合国人的光宗耀祖、泽及后代、流芳千古的社会风尚。
为不受风吹、雨淋、日晒等自然侵蚀和人为破坏，便把碑表立于墓外，墓志与铭埋于墓内。墓碑盛行于汉、唐，以后成为定势。
