所谓殡葬，“殡”是祭奠或悼念死者，即丧礼；“葬”则是安葬遗体的行为。殡葬服务就是为绕安置死者而提供的各种服务。很明显，是生者在安置死者，因而殡葬服务一方面是在安置死者，另一方面又是在“安置”或安排、招待那些前来治丧、吊丧的人群。
18世纪60年代“工业革命”以来，西方各国的工业化、城市化迅速地发展起来，人口迁徙愈益频繁，大量的人口涌入城市。在工业集中、人口稠密的城市再象古代农业时代那样以一家一户为单位治丧已不可能，旧式的“杠业”和乱坟岗也不再适应社会的发展。同时，由于人口的增加，工商业及城市对用地需求的日益增加，防止殡葬对土地的滥占及对环境的污染，以科学和卫生的的要求对殡葬进行统一的管理就势在必行了。殡葬服务的社会化就是这一过程的产物。
所谓殡葬服务的社会化，就是将殡葬服务作为一个服务行业，由经过专门训练的具有专业技能的职业阶层来承担。到最后传统的一家一户的治丧形式逐步消失。这也是殡葬服务的职业化、专业化，它是工业化、城市化发展的必然要求。
所谓现代的殡葬服务，指运用现代的科学技术设备并在现代人文科学理论指导下所提供的殡葬服务。人道主义价值观、人性化的服务和审美标准、人的尊严（人权）、孝道精神、温情服务、规范化服务、殡葬服务职业教育等。如果没有达到这些要求，当然就谈不上现代的殡葬服务了。
一个社会的物质财富丰富，闲瑕时间增加，人们就会更追求自我实现、自我价值，即更重视自己的精神需求、尊严的满足等。现代殡葬服务业就是随着这一趋势而逐步发展起来的，“以人为本”被作为殡葬服务行业的最高准则。
