在传统社会礼俗中，丧葬礼俗受到高度重视。丧葬程序十分烦琐，并且较少变异。随着社会的发展，人们期望简化丧葬仪节。朱熹《家礼》对此已有节略，明代丘浚在朱子的基础上进一步将仪礼简易，“窃取文公家礼本注，约为仪节，而易以浅近之言，使人易晓而可行，将以均诸穷乡浅学之士。”明清地方社会士绅所遵《家礼》大概是这样的通俗本。清代影响最大的礼书要算成履中的《家礼帖式》，以及后来陈鸣盛的《家礼帖式集成》，是清代民间礼仪的真正参考书。当然，礼书对民间丧礼的影响是在一定层面之上的，人们大多沿袭着言传身教的俗规。根据地方志书与笔记小说，我们对明清的丧葬习俗惯制作一描述：
第一，初终与报丧。初终，又称初丧、始死。在人疾病加重，行将不治时，家人将其迁居正寝（正屋），戒内外人等，不得惊扰。如果有遗言就录于纸上。临终前，给他买水沐浴。一般擦洗由同一性别的人来做，所谓“男子不死于妇人之手，女子不死于男子之手。”沐浴完毕就换上新衣。气将绝，将其抬到停尸的木板上，在死者的口鼻上放上新棉花，称为“属纩”。棉花如不动，说明已咽气，这时家人才能大哭。给死者含饭（放几粒米在死者口中），富人含珠，盖上衾单。北方死者要带打狗棒，打狗棒用秫秸做成，明朝北京在灵前的供饭盂中插七根这样的打狗棒，清代遵化是纳入死者之手，接着用麻线将双脚绊住，俗称“绊脚丝”。上述这些生人初终的措施都属于“小殓”。
在人刚死时，点随身灯，这种灯又称“引魂灯”，帮助亡者魂灵往生转世。《金瓶梅》第六十二回中，“把李瓶儿用门板抬出，停于正寝，下铺锦褥，上覆纸被，安放几筵香案，点起一盏随身灯来。”丧主身穿孝服到庙中哭奠，城居赴城隍庙，乡居去五道庙。在门口挂纸钱，男左女右，根据死者年岁定挂纸钱的多少，一岁一张，明朝北京称为“挑钱”。清朝遵化称为“命纸”。同时讣告亲友，称为“报丧”。
第二，写殃榜与大殓。延请阴阳先生定殓葬诸事。先是“山人批书”，即阴阳先生根据亡者的生卒年月日时，选择入殓的时辰，以避煞神冲犯。这一习俗明朝流行，“阴阳家以死者年月，推煞神所在之日，则举家避之他所，曰躲煞。”有关批书的细节《金瓶梅》中有生动的描述，李瓶儿刚死，就请来阴阳徐先生批书，“徐先生向灯下，问了姓氏，并生辰八字，批将下来：‘一故锦衣西门夫人李氏之丧。生于元祐辛未正月十五日午时，卒于政和丁酉年九月十七日丑时。今日丙子，月令戊戌，犯天地往亡，煞高一丈，本家忌哭声，成服后无妨。入殓之时，忌龙、虎、鸡、蛇四生人，亲人不避。’”接着写殃榜，殃榜是死者的凭据，也是灵柩运出城门的时间证明。
大殓是丧礼中的重要环节，是将死者从灵床转殓入棺，入棺时间一般是亡故后的第三日。大殓时亲友毕集，仪式庄重。棺木一般人家早已备好，棺木的材料根据家庭条件而定，明朝浙江新昌富室宦家用沙木，中家棺用杉木、松木，下家勉强有一个棺材就行，不论材质。清代河北遵化的棺木选材有自己的标准，—般来说，南方民间棺材杉木为多，北方主要用柳。在尸体入棺时有诸多民俗措施，一是实用的防腐措施，在棺材底部铺上石灰、炭屑，以吸水防止尸体的腐烂。二是信仰物品，在棺材底部铺垫物上放一块七星板，以超度亡魂。在合上棺材盖的同时，鼓吹鸣炮，亲友排列而送，名为大殓。大殓之后，棺木停在正厅，接受亲邻的凭吊。
第三，接煞与哭吊。三朝接煞，又称“送三”，说人死后第三日必回煞，人们在这天设灵位，布置孝堂，写魂幡，请僧道在灵前念经，超度亡灵，防止煞神的危害。清代杭州有道士念度人经一卷，焚纸钱，然后拆去死者临终床前的灵位，道士打扫送出街心。再以生鸡蛋一个，加上铁屑、赤豆丢在门口，这样煞神见了就会离去。人们虽然名为接煞，实际上是担心煞神的到来明朝人躲煞，清朝人接煞，“接三”的丧俗是清朝的新俗。有的地方干脆叫“送三“送三之夕，妇女步行送灵牌至五道庙”，在街上设位行礼。
哭吊，亡人的亲友得到凶讯后，即时前来吊丧。古礼吊丧者应变服前往，不得穿着常服，明朝时发生变化，南京人除同宗成员外，由丧家给吊者送布，吊者“始制而服之”，如果不送，就是应该服丧的人也穿着日常衣服前往，还有一种是送孝帛，这也是明朝新起的民俗，陆容《菽园杂记》称“今人有丧，翦帛以授吊客，谓之发孝。”大约京师人家发孝是为了多获助丧的赙金，江南人家发孝是为了招引送丧的人数。有一些士大夫家也行这一发孝仪式。在万历年间南京亦有“破孝送帛”之事，前来吊唁者，无论何人，“即赠以布或绢”，有的甚至生平未见过一次面，却为了得到一块孝帛，闻讯前来吊丧。
明朝祭奠的习俗也发生变化，过去吊客前来输送财物助丧，主家自己主持祭祀，现在是送点钱物的人有，但没有帮助丧葬的大笔馈赠，吊客“屠割羊豕，崇饰果菰”在庭中代丧家致祭。清朝吊丧习俗各地不尽相同，北京“有丧事家，先来唁问，开吊之日，奠分赙仪无论多寡，从未有扰酒食者，主人亦不预备。”天津宝坻林亭风俗却大不同，吊客走后，临到吃饭时，要派人分头去请，鼓乐迎接。湖北咸宁“初丧，讣闻亲友，群往吊之。临葬，赙仪相助，必盛馔宴客，否则讪笑。”明清吊唁分两个阶段，先是得到凶讯后，前来“唁问”，接着是葬前的先期“开吊”。唁问时，只备办香烛纸供，前来叩拜；开吊有古代助丧的含义，要送赙仪，“亲友醵钱为奠”。
