由于有些民族的树葬是靠鸟类啄食尸肉而后再葬骨，因此也有人称这一类型的树葬称为“天葬”或“鸟葬”等。有些民族是利用这种置于大树或木架上的形式风干尸体，故也有人称这类型的树葬为“风葬”。树葬是一种比较古朴而原始的葬俗，它的起源很早，主要流行于东北和西南地区的部分少数民族中，并一直延续到今天。
据文献记载，东汉时期，生活在嫩江流域的失韦人就有树葬，失韦国“父母死，男女聚哭三年，尸则置于林树之上”除这种葬法外，北朝时的南室韦人也在露天建造木架进行树葬。如《北史·室韦传》云：南室韦“部落共为大棚，人死则置其上”。而生活在饶乐水（今西拉木伦河）鲜卑的一支库莫奚人也流行树葬，他们的凤俗似乎与南室韦人稍有差别，“死者则以苇薄裹尸，悬之树上”。
生活在土河流库域的契丹人的树葬又有一些不同，他们的老人死后，就“以其尸置于山树之上，三年后乃收其骨而焚之”。到了隋唐时期，他们仍然是“死不墓，以马车载尸人山，置于树颠”。
这些通古斯语族的民族多信奉萨满教。萨满教认为，天上是死者应赴之所，而树干又是通天之路，将死者尸体葬于大树上，便于他们顺利上天，所以有此树葬。
而在这个时代的南方，也有一些民族采用树葬的方式，如《隋书·地理志》记载江淮一带的少数民族风俗说：“传云盘瓠初死，置之于树”，这表明畲族和瑶族的祖先曾有过树葬。除此之外：《太平御览》卷八八O也记载，南方的木客人死时“皆知殡殓之，不令人见其形也。葬棺法每在高峰树杪或藏石窠中”。换言之他们的葬法与上述有些差异，已用了棺木，有的把棺木置于高处的大树上，有的则把棺木置于悬崖上的崖洞内。由此看来在古代，树葬分布的范围很广，而且形式多样。
根据上述情况看，古代树葬至少可以分成直接置尸于树和间接置尸于树两种方式，间接置尸于树是用苇席、棺木装殓后再安置于树上，以及地架式，即在野地里搭木架，上安置尸体或棺木几类。有的在树葬几年后，还要再捡骨进行二次葬。
至明清时代，树葬的分布仍很广，东北一些民族仍保留树葬的葬法。《辽东志》记载明代建州乞里迷女真人时说：其“死者柩悬于树”。《李朝实录》谈到忽刺温女真人的丧俗时也说，他们“父母死……置其尸于大树”。方式济的《龙沙纪略·风俗》则记载，清代满族发展不平衡，有的已受汉族影响而实行土葬，但其“东北边有风葬之俗，人死，以刍裹尸，悬深山大树间，将腐，解其悬，布尸于地，以碎石逐体薄掩之”。西北有的民族也行树葬，如《西域图志》卷三十九就记载准噶尔地区有“五行葬法”，其中的“木葬则悬诸树”。此外明清时期的南方，也有一些民族用树葬的方式安葬他们的死者，《大清一统志》卷三百九十四载：夭苗，一名黑苗，“死不葬，以藤蔓束之树间”。另外据徐珂《清稗类钞·丧祭类》载，云南土著对夭折的儿童也采用树葬的方式，“凡未满七岁之小儿死时，土人以其先父母而人泉路，目为不孝，乃盛以无盖之棺，悬之树，任鸟啄之。”
